Le microbiome joue un rôle important dans notre santé. Des milliards de micro-organismes dans le corps influencent presque tout dans le corps – de la digestion au système immunitaire en passant par notre humeur. Mais il existe d’autres structures assez étranges qui s’installent chez nous : les bactériophages – ou phages en abrégé. Ce sont des virus microscopiques encore plus petits que nos microbes intestinaux. Ces virus infectent les bactéries et les transforment en usines qui produisent plus de phages.
Leur existence est connue depuis plus de cent ans – et un petit groupe de scientifiques a rapidement reconnu leur potentiel. Parce que ces virus peuvent tuer les bactéries, ils doivent être utilisés pour traiter une variété d’infections bactériennes nocives. Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est passé.
Quelques décennies seulement après leur découverte, les phages en tant que thérapie ont été largement abandonnés au profit des antibiotiques. Mais cela change lentement maintenant. À mesure que les antibiotiques échouent et que la menace mortelle de la résistance aux antimicrobiens augmente, l’intérêt pour la médecine des phages augmente. Cependant, nous avons encore beaucoup à apprendre avant de pouvoir les utiliser correctement. De plus, les gens ont peur des virus : qui voudrait avaler un médicament fabriqué à partir de particules infectieuses ?
Un facteur répulsif chez les phages
“Il y a un facteur de dégoût”, explique Chloe James, microbiologiste qui étudie les phages à l’Université de Salford au Royaume-Uni. Cependant, ceux-ci sont différents des virus qui nous infectent, tels que B. le virus de la grippe, Ebola ou COVID-19. Au lieu de cela, les phages infectent spécifiquement les bactéries.
Les deux biologies ont évolué en parallèle : partout où il y a des bactéries, il y a des phages pour les infecter. En fait, vous pouvez les trouver presque partout où vous regardez. “Les phages sont incroyablement divers et sont les organismes les plus abondants sur notre planète, ils sont donc littéralement partout”, explique James.
De nombreux phages agissent en “martelant” les bactéries et en injectant leur propre ADN dans la bactérie. L’ADN peut se reproduire. Finalement, la bactérie elle-même se désintègre, libérant un souffle de phage. Cependant, tous les phages ne fonctionnent pas de cette façon. Certains insèrent également des gènes dans l’ADN des bactéries. Cela peut empêcher les bactéries de se multiplier – ou même leur donner d’autres pouvoirs, comme la capacité de déclencher une maladie plus mortelle ou de résister aux effets des antibiotiques.
Toutes ces choses sont complexes. D’une part parce qu’il existe de nombreux phages, d’autre part parce qu’ils semblent tous extrêmement spécifiques. Par exemple, ils n’infectent que certaines souches de bactéries. Mais si vous trouvez le bon phage pour le bon bacille, le potentiel de la phagothérapie est énorme.
phages du composteur
Ainsi, plusieurs projets de science citoyenne sont actuellement en cours pour inciter les gens à étudier les phages dans leur environnement, qu’ils se cachent dans la terre du jardin ou dans le composteur. La plupart des phages catalogués dans les biobanques proviennent des eaux usées. Certains d’entre eux se sont déjà avérés très utiles.
En 2010, Lilli Holst, étudiante à l’Université du KwaZulu-Natal en Afrique du Sud, a participé Participer à un projet pour encourager les élèves à trouver des phages. Il a décidé de vérifier, entre autres, le composteur de ses parents. Puis, dans un échantillon du fond d’une aubergine pourrie, il a trouvé un phage complètement nouveau pour la science. Il l’appelle “boueux”.
Il s’est avéré que ce type de phage pouvait tuer un type de bactérie pouvant provoquer des maladies particulièrement désagréables. Lorsque, près d’une décennie plus tard, un adolescent de Londres a contracté une infection agressive et multirésistante après une double greffe pulmonaire, les médecins lui ont donné peut-être 1% de chances de survie.
Dans un ultime effort pour lui sauver la vie, les médecins lui ont injecté les phages de boue ainsi que deux autres phages génétiquement modifiés. Il a récupéré en quelques jours et a pu quitter l’hôpital quelques mois plus tard. Comme présenté dans le prochain livre de Tom Ireland “Le virus positif” En parlant de phages, Muddy a été utilisé sur plus d’une douzaine de personnes dans les années qui ont suivi.
30 essais cliniques actifs de phagothérapie
Trouver le bon phage pour le travail n’est pas facile. Par conséquent, les scientifiques travaillent sur des alternatives. Par exemple, les phages pourraient être équipés des gènes dont ils ont besoin pour infecter des bactéries spécifiques qu’ils veulent tuer. Il peut également être plus facile d’utiliser des produits chimiques que les phages fabriquent eux-mêmes que de les fabriquer vous-même. Ils produisent des enzymes qui peuvent percer les parois cellulaires des bactéries et les faire éclater. Nous pourrions également traiter les gens avec ces enzymes spécifiques, dit James.
En tout cas, il semble que le moment soit venu de remettre les phages sur le devant de la scène. La résistance aux agents antimicrobiens augmente; Ils sont déjà responsables de millions de morts chaque année. Au Royaume-Uni, le gouvernement se demande si la recherche sur les phages devrait recevoir plus de financement gouvernemental. Plus de 30 essais cliniques actifs de phagothérapie sont répertoriés dans un registre tenu aux États-Unis. Le livre pro-tech irlandais sort cet été.
Dès que la recherche a progressé, il reste un autre défi à relever : la plupart des gens n’aiment pas l’idée d’introduire des virus dans l’organisme de manière ciblée.
Cependant, Bacteria a bénéficié de bonnes relations publiques ces dernières années. La plupart des gens sont maintenant conscients des avantages d’un microbiome intestinal sain. De nombreuses personnes avalent même les principes actifs correspondants, à commencer par le yaourt probiotique. Les virus peuvent-ils aussi nous convaincre ? “Nous devons cesser d’avoir si peur des phages – et voir ce qu’ils peuvent faire pour nous”, déclare le microbiologiste James.
Aussi, sur le sujet des phages, écoutez le podcast d’actualités hebdomadaire de MIT Technology Review :
(JL)
