Près de Kreminna, Ukraine
CNN
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Les forêts de pins près de la ville de Kreminna sont devenues l’une des zones de combat les plus chaudes de la guerre dans l’est de l’Ukraine. Presque toutes les armes semblent être à l’œuvre ici, artillerie, obusiers, chars et mortiers. Mais peut-être que le plus important est le plus petit : le drone de reconnaissance.
Les forces ukrainiennes et russes se battent ici depuis près de deux mois. Si les Ukrainiens peuvent percer les lignes russes et atteindre le Kreminna, ils peuvent perturber les voies d’approvisionnement russes.
Mais c’est une proposition beaucoup plus difficile qu’elle ne l’était à la fin de l’année dernière. Les lignes défensives de la Russie ont été renforcées par des armes lourdes et de l’artillerie à longue portée.
CNN a accompagné deux opérateurs de drones ukrainiens du bataillon Dnipro-1 au plus profond de la forêt pour voir comment ils opèrent. Le voyage s’est déroulé sur des pistes de sable doux au milieu d’une fine canopée de pins, à travers un paysage étrange parsemé de ruisseaux et de tourbières.
Il y a un an, l’un des opérateurs de drones, qui n’a donné son nom que sous le nom de Ruslan, était moniteur de snowboard et de kayak. Maintenant, il observe le mouvement des blindés russes le long des pistes forestières, survolant habilement la cime des arbres avec son drone.
Arrivés à un foxhole, les véhicules des opérateurs de drones sont soigneusement manœuvrés sous le couvert des arbres. Les Russes ont également des drones de reconnaissance et les opérateurs de drones ukrainiens sont considérés comme des cibles de grande valeur.
Ruslan pointe vers l’est et le nord : les Russes étaient à 7 kilomètres (4 miles) dans un sens et à 3 kilomètres dans l’autre.
Un drone Mavic-3 – le cheval de bataille de la reconnaissance ukrainienne, même s’il pèse moins d’un kilogramme et a une envergure de seulement 35 centimètres (14 pouces) – monte avec un vrombissement depuis une clairière voisine. Il peut rester en l’air pendant environ 45 minutes et parcourir jusqu’à 30 kilomètres au total, renvoyant une vidéo haute définition aux opérateurs.
Leur travail consiste à fournir des renseignements en temps réel sur les positions et les mouvements russes, ainsi qu’à aider l’artillerie ukrainienne à fixer des cibles. Cachés dans les bois se trouvent des emplacements d’artillerie de 120 mm et 82 mm, et quelque part à proximité un énorme obusier Krab de 155 mm, l’un des quelque 50 donnés par la Pologne. Les Ukrainiens aiment le Krabe pour sa précision et sa puissance, mais il est exigeant à entretenir.
« C’est une bataille d’artillerie toute la journée », dit Ruslan.
Il n’exagère pas. Il y a quelques moments de silence pendant l’heure que CNN est avec Ruslan et son collègue. Les obus d’artillerie lancés depuis un emplacement ukrainien voisin font un rugissement assourdissant. La masse des bombardements russes résonne au loin.
« Le mois dernier, l’armée russe est de plus en plus présente », explique Ruslan. « La ligne globale est statique mais tout le temps les positions changent. Parfois, les Russes vont (en avant) et parfois notre armée va.
Cela signifie des échanges de tirs au cœur de la forêt. Mais cela signifie également que l’Ukraine passe rapidement à travers ses munitions d’artillerie. Des camions circulent dans le village voisin de Yampil avec du ravitaillement, mais Ruslan dit que l’Ukraine a besoin de beaucoup plus de munitions d’artillerie ici.
Dans le village voisin de Zarichne, juste au-delà de la lisière de la forêt, l’artillerie russe cible chaque jour un pont branlant. Il ne reste pas grand-chose du village debout : ceux qui restent ici sont principalement des personnes âgées et des indigents. Ils ne peuvent pas ou ne veulent pas partir.
L’une d’elles – une femme de 69 ans qui se fait appeler Valentina – raconte à CNN que les Russes bombardent le village tout le temps.
« C’est dangereux mais que pouvons-nous faire ? Nous endurons. Parfois, nous nous cachons. Mais maintenant il fait trop froid au sous-sol, on peut y mourir de froid », dit-elle.
« Regardez mes fenêtres, il n’y a plus de verre. Juste du bois et du plastique que nous avons utilisés pour les recouvrir. Et il fait froid.
Elle regarde la rue avec nostalgie, comme si elle se souvenait de temps meilleurs.
La fille de Valentina est loin à Dnipro, dans le centre de l’Ukraine, mais elle ne quittera pas sa maison pour la rejoindre. Après tout, elle a planté des pommes de terre. « Je ne les abandonnerai pas », dit-elle avec un sourire fatigué.
Zarichne – comme de larges pans de cette région – a été occupée par les Russes pendant une grande partie de l’année dernière avant d’être libérée par les forces ukrainiennes à l’automne. Mais la libération n’est venue que de nom. Les pentes et les forêts au-delà résonnent de l’impact des roquettes et des obus. Les unités ukrainiennes sont retranchées parmi les pins et le sable à proximité, où des munitions non explosées jonchent le sol de la forêt.
A quelques kilomètres de là, le bataillon Dnipro-1 possède son propre atelier de drones, où les grenades de l’Otan sont soigneusement sciées en deux pour être reconstituées en petites munitions à chute libre. Sous une table se trouve une plaque d’explosif plastique C-4. C’est un processus minutieux et exigeant, produisant une munition artisanale toutes les 20 minutes.
Certaines des munitions de drones de l’unité sont essentiellement des grenades à fragmentation larguées sur l’infanterie – et en particulier les combattants de l’entrepreneur militaire privé russe Wagner combattants autour de Bakhmut. Les versions plus lourdes peuvent endommager ou désactiver un réservoir.
Le commandant de l’unité de drones de Dnipro-1 s’appelle Graf. Il dit que les drones sont devenus « l’un des éléments les plus importants de cette guerre – à la fois pour nous et pour l’ennemi. Rien ne peut être exécuté sans drones.
Et cela fait de ses hommes des cibles. « Actuellement, l’opérateur de drone est l’un des métiers les plus dangereux. L’ennemi sait que nous sommes les yeux de notre armée. Dès qu’ils localisent un opérateur de drone, ils utilisent toutes sortes d’armes : artillerie à canon, MLRS, chars », explique Graf.
« Nous avons un taux élevé de pertes parmi les pilotes, l’ennemi nous cherche toujours. » dit Graf.
Aucun soldat ukrainien sur ce front n’a l’illusion que ce conflit sera bientôt gagné. Dans toute la région orientale du Donbass, des batailles brutales et attritionnelles se déroulent : les gains et les pertes se mesurent en centaines de mètres.
Graf fait écho à ce que chaque soldat ukrainien dit semble dire. « Maintenant, nous recevons des chars – nous avons donc besoin de plus de chars. Et nous avons besoin d’aviation et de missiles à longue portée. Nous devons détruire l’ennemi à son approche de l’Ukraine. C’est la seule façon de gagner. »
Et pour son unité, Graf rêve de se doter de drones d’attaque US Predator. Ce n’est pas à l’étude à Washington, DC.
En attendant, Ruslan et ses collègues tiennent la ligne – et à Zarichne, Valentina prie pour eux.
« Maudit soit ces Russes qui viennent sur la terre des autres ! » elle dit. « Je représente l’Ukraine, je suis né ici, mes ancêtres sont d’ici, j’ai toujours été pro-Ukraine et je le serai toujours. »
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