Starship Technologies, l’un des plus grands acteurs du monde des robots de livraison autonomes – de petits véhicules en boîte qui se conduisent eux-mêmes dans les villes et des campus fermés qui livrent de la nourriture et d’autres petits articles – a levé une autre ronde de financement, à peine 30 jours depuis sa dernière injection financière . La société, qui a été fondée et développée en Estonie mais dont le siège est à San Francisco, a levé 42 millions de dollars en fonds propres, portant le total à plus de 100 millions de dollars le mois dernier après avoir annoncé fin janvier que la Banque européenne d’investissement y mettrait 50 €. millions de dollars (57 millions de dollars) dans l’entreprise.
Cette dernière absorption, la série B, est un tour de table entièrement en actions pour Starship co-dirigé par NordicNinja, la société de capital-risque nippo-nordique NordicNinja et Taavet + Sten, une société d’investissement dirigée par le fondateur de Wise (fka TransferWise). Les anciens bailleurs de fonds stratégiques TDK Ventures et Goodyear (géants de l’audio et de l’électronique, respectivement, et fabricants de pneus) ont également participé.
Le précédent financement dirigé par la BEI prenait la forme d’une «facilité de quasi-fonds propres», ce qui signifie qu’il comportait à la fois des éléments de fonds propres et potentiellement des prêts ou des obligations convertibles dans le cadre du total, et cette dernière série B ne devrait pas surprendre, étant donné le PDG Alastair Westgarth a fortement laissé entendre en janvier qu’il y aurait bientôt plus de financement. La société a maintenant levé 202 millions de dollars, et elle n’a pas divulgué sa valorisation à ce stade.
(Dans un certain contexte, PitchBook estime une modeste valorisation de 110 millions de dollars en 2019 (lorsqu’elle acquiert la série A de 47 millions de dollars.) Mais actuellement, la société gère un groupe de 1 700 robots par jour et environ 10 000 livraisons par jour, ce qui est censé en font la plus grande flotte de robots de livraison autonomes au monde. La flotte est à un niveau très proche de la pleine autonomie, fonctionnant au niveau 4.
La série B, m’a dit la société, sera utilisée à la fois pour étendre son empreinte actuelle, qui comprend des opérations en Europe et aux États-Unis, et pour investir dans un certain nombre de nouvelles initiatives.
À ce jour, il a effectué plus de 3 millions d’expéditions de sa flotte. Ses partenaires comprennent des magasins de détail physiques (par exemple, Co-op, Tesco et Budgens au Royaume-Uni et Save Mart en Californie) ; et les campus universitaires – les ajouts récents incluent North Carolina A&T, SMU et South Dakota State University. L’échelle est suffisamment importante pour permettre à Starship d’atteindre une économie unitaire utile : il indique que son coût d’expédition moyen est désormais “inférieur à sa valeur équivalente humaine”.
Ensuite, son plan est d’utiliser l’investissement pour doubler non seulement sur plus de marchés – par exemple, doubler son empreinte en Finlande – mais aussi investir dans l’exploration de nouveaux facteurs de forme et d’un plus large éventail de modèles commerciaux.
« Il reste encore beaucoup à faire. Nous sommes encore dans le grand schéma des choses qui ne font que commencer », a déclaré Ahti Heinla, CTO qui a co-fondé Starship avec Janus Friis (co-fondateur de Skype, dont Heinla était l’un des premiers développeurs importants), dans une interview.
Sur le facteur de forme, il a confirmé qu’une idée sur laquelle l’entreprise travaille dans son laboratoire de R&D est un robot qui se déplacera non seulement sur les trottoirs, comme les modèles actuels, mais aussi sur les routes, ce qui l’emmènera également dans le domaine du travail sur ‘ des robots plus grands.’
“Je ne serais pas surpris si nous faisions quelque chose comme ça à l’avenir, bien que la stratégie du trottoir soit toujours une bonne option pour la plupart des livraisons.”
Un autre domaine qui fera probablement plus est de diversifier la façon dont il offre ses services. Actuellement, Starship travaille avec ses partenaires pour vendre des produits via ses propres applications, mais la société étudie comment elle pourrait offrir une expérience plus immersive à acheter et à utiliser via des applications partenaires. Ce sera un élément clé, je pense, pour les grands détaillants comme Tesco, qui ont alloué une grande partie de leur croissance numérique à des expériences natives qu’ils peuvent mieux contrôler.
Il en va de même pour le modèle dans lequel le robot est utilisé. Actuellement, comme ses applications, Starship est la marque principale de sa flotte, qui, dans le scénario le plus efficace, peut être utilisée pour plusieurs partenaires en fonction du temps et de l’évolution des demandes des utilisateurs. À long terme, il peut y avoir des scénarios où ceux-ci sont soit vendus soit loués pour un usage unique par certains clients, un peu comme la façon dont les camions ou les avions sont achetés. “Nous sommes ouverts à différents modèles commerciaux”, a ajouté Westgarth.
Une chose qui peut rester est l’accent mis sur la nourriture.
“Nous avons expérimenté la livraison d’autres choses, mais oui, la nourriture sous toutes sortes de formes – que ce soit des collations ou des produits d’épicerie – est une grande partie de notre activité maintenant et nous la voyons continuer”, a déclaré Heinla. “Tout le monde a besoin de manger.”
Ironiquement, la société n’a pas encore été lancée à San Francisco, en partie à cause d’un affrontement entre un concurrent de longue date, Marble, et les régulateurs. (Marble appartient maintenant à Caterpillar.) Parmi les autres concurrents potentiels, citons Amazon et les compagnies maritimes, qui se sont aventurées dans le domaine des pilotes mais n’ont rien lancé à grande échelle sur leurs traces. S’ils le font (et les régulateurs sont d’accord avec l’idée), cela offrira une énorme compétitivité à Starship.
Le fait que sa R&D soit basée en Estonie risque de prendre une autre dimension dans les semaines et les mois à venir, alors que tous les regards continuent de se tourner vers l’évolution de la situation en Ukraine par rapport à la Russie. Comme l’Ukraine, l’Estonie est une autre ancienne république soviétique bordant le deuxième pays, bien que contrairement à l’Ukraine, l’Estonie fasse partie de l’OTAN et de l’UE, ce qui a contribué à former davantage de tampons de défense pour le pays. La question est de savoir comment et si le conflit affecte la région au sens large, y compris la Baltique, et quel est son impact sur son écosystème technologique.
Pour l’instant, Starship et les investisseurs restent formés sur ce financement et les opportunités de Starship au-delà de ces possibilités.
“Tout le monde parle de la façon de résoudre les problèmes de livraison à distance”, a déclaré Shinichi Nikkuni, associé directeur de NordicNinja VC, dans un communiqué. « Maintes et maintes fois, Starship a fait ses preuves au fil des ans en avance sur les autres avec la technologie de conduite autonome leader au monde pour la livraison sur les trottoirs, conduisant à la collecte de plus de données et d’expérience grâce à des opérations commerciales plus larges. Peu d’entreprises proposant des services véritablement autonomes ont gagné autant de fidélité et d’adoration de la part de leurs clients. Nous pensons que Starship a trouvé la bonne formule pour réussir à l’échelle mondiale et nous sommes ravis de faire partie de leur futur voyage. »
“Nous avons toujours été des partisans convaincus de l’ingéniosité de l’ingénierie émergeant du scénario technologique estonien, et Starship franchit cette étape littéralement plus loin que quiconque : aux millions de kilomètres autour de la planète, ces robots sont déjà couverts. Et des centaines de millions d’autres, car ils ont franchi une étape qui rend la livraison de robots plus rentable que l’équivalent humain », a ajouté Sten Tamkivi qui dirige Taavet+Sten avec Taavet Hinrikus.
