Il y a quarante ans, ce mois-ci s’est terminé par un spectacle paradisiaque – des applaudissements littéralement tonitruants.
Une toute nouvelle comète fait les gros titres dans le monde entier depuis des jours car elle est exceptionnellement proche de la Terre : une distance de moins de 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres), soit environ 12 fois la distance de la Terre à la Lune.
En fait, lorsque la comète a été vue pour la première fois le 25 avril 1983, ce n’était pas par des yeux humains ou un télescope, mais par un satellite : IRAS, abréviation de InfraRed Astronomical Satellite, qui a ensuite été lancé depuis la base aérienne de Vandenberg. janvier et sera placé sur une orbite de 560 miles (900 km) autour de la Terre. Le satellite était un effort conjoint de la Grande-Bretagne, des Pays-Bas et des États-Unis et a été le premier télescope spatial à explorer tout le ciel dans les longueurs d’onde infrarouges. Son objectif principal était de répertorier les signatures thermiques des astéroïdes et d’observer les processus impliqués dans la naissance et la mort des étoiles.
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Vu par satellite pour la première fois
Lorsque le satellite IRAS a repéré un objet se déplaçant rapidement le 25 avril, on a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde. Mais ensuite, un peu plus d’une semaine plus tard, le 3 mai, l’astronome amateur japonais Genichi Araki a signalé la découverte d’une nouvelle comète dans la constellation de Draco le Dragon à l’Observatoire de Tokyo. Cela a été suivi par une vision de George Alcock, un célèbre observateur britannique de comètes, scrutant le ciel avec des jumelles 15 × 80. Étonnamment, c’est Alcock qui avait déjà découvert quatre autres comètes dans sa maison et regarde par une fenêtre fermée, Comme il est tombé sur la comète qu’Araki a vue il y a sept heures !
Il est vite devenu de plus en plus clair que l’objet découvert par IRAS n’était en fait pas un astéroïde, mais la même comète qu’Araki et Alcock avaient découverte. Par conséquent, il a été jugé approprié de nommer la comète IRAS-Araki-Alcock. Quand Araki et Alcock ont vu la comète, elle brillait à une sixième puissance – le seuil auquel les personnes sans aide peuvent voir sous un ciel sombre et clair.
Soyez lumineux… bientôt!
Une fois l’orbite préliminaire d’une comète déterminée, deux choses ont été notées.
Premièrement, c’était une comète relativement petite, peut-être pas plus grande que 3 ou 5 km. Cependant, on s’attendait à ce qu’il s’éclaircisse plus de 60 fois plus vite au cours de la semaine prochaine, peut-être à une deuxième magnitude aussi brillante que Polaris, l’étoile polaire.
Mais pour quelque chose comme Le Pour y accéder, il faut se rapprocher du sol. En fait, les calculs suggèrent que le 11 mai 1983, il manquerait notre planète de 2,88 millions de miles (4,63 millions de kilomètres), ce qui en ferait le point le plus proche de tous les temps. Et c’était en 1770 !
Bien qu’IRAS-Araki-Alcock ait effectué son approche la plus proche du Soleil (appelée périhélie) le 21 mai 1983 à un point situé juste à l’intérieur de l’orbite terrestre, elle a effectué son approche la plus proche du Soleil le 1er mai dans la période commençant le 4 mai (périhélie) . 11 La comète a suscité un grand intérêt dans le monde entier.
C’était en quelque sorte un appel aux armes pour les astronomes. La combinaison d’une comète volant très près de la Terre et apparaissant dans un ciel sombre (la nouvelle lune était le 12 mai) tout en passant à proximité d’un certain nombre de marqueurs célestes bien connus et faciles à trouver pendant des nuits consécutives était un très bon ajustement pour les grands médias d’information.
Occupé occupé occupé!
Avec le recul, peut-être un peu très bien . . .
La nouvelle de la comète IRAS-Araki-Alcock s’est répandue comme une traînée de poudre dans le bureau de Cambridge, Massachusetts, du Central Astronomy Telegram (CBAT) – la plaque tournante mondiale des découvertes astronomiques. Selon le directeur du bureau Dr. Brian J. Marsden (1937-2010), lui et sa petite équipe ont été “absolument submergés” par des centaines d’appels de journalistes, d’employés du planétarium, d’astronomes professionnels et amateurs, et même d’hommes curieux dans la rue. “Toute demande des dernières informations sur une comète en approche. Lorsqu’il était président du CBAT, le Dr. Marsden décrit clairement le survol de la comète comme “la période la plus chargée de l’histoire du Bureau”.
La question la plus fréquemment posée par les journalistes est peut-être « Y a-t-il un risque imminent de collision ? » (NON !).
Planifier une rencontre rapprochée
9 mai 1983 : Brillant maintenant aussi brillamment qu’une magnitude tertiaire, la comète est proche de l’étoile orange vif Kochab dans la coquille d’Ursa Minor; Le mouvement de la comète par rapport à l’étoile était clairement visible. En moins de deux heures, IRAS-Araki-Alcock a semblé s’approcher de Kochab, voler finalement à moins d’un demi-degré de l’étoile, puis s’en éloigner progressivement. C’était comme regarder l’aiguille des minutes d’une horloge. De quelque part au nord du tropique du Cancer, la comète était circumpolaire, ce qui signifie qu’elle était visible dans le ciel toute la nuit. Essentiellement, nous regardions directement le “dessous” de la comète depuis la Terre.
10 mai 1983 : Formant un large triangle à peu près équilatéral avec Dubhe et Merak, les fameuses “étoiles pointeurs” du bassin de la Grande Ourse, il est apparu haut dans le ciel du nord-ouest aux observateurs américains. Les passionnés d’observation du ciel peuvent trouver la comète sans jumelles moins d’une heure après le coucher du soleil.
11 mai 1983 : Le jour de son approche de la Terre, la comète a clairement démontré sa proximité avec le célèbre amas d’étoiles Beehive dans la constellation du Cancer, même si la comète était incomparablement plus brillante, culminant à environ +1,5. Une queue de gaz étroite a été enregistrée dans de nombreuses images, mais visuellement à travers des jumelles et des télescopes, seule la tête diffuse de la comète (appelée coma) était visible. et vu contre le ciel sombre, il semblait très énorme, d’environ trois degrés de diamètre ; À peu près égal à sa taille apparente Six pleines lunes ! De grands télescopes ont créé des structures fantastiques qui illuminent le coma intérieur.
Maintenant qu’IRAS-Araki-Alcock est proche de la Terre, il était logique d’essayer d’en détourner les signaux radar. Le radiotélescope de 1 000 pieds (305 mètres) à Arecibo, à Porto Rico, et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Goldstone, en Californie, ont obtenu ces retours radar, qui ont servi à fournir des détails sur le rayon, la rotation et la composition du noyau de la comète.
12 mai 1983 : Maintenant, la comète s’éloigne rapidement de la Terre et la comète – dont les adieux semblent aux observateurs de l’hémisphère nord – peut être trouvée bas dans le ciel sud-ouest après le coucher du soleil, ayant rapidement diminué sa luminosité au troisième degré. et le lendemain soir avant la fin du crépuscule, il s’enfonça sous l’horizon. Le spectacle s’est terminé presque aussi vite qu’il avait commencé.
Notre prochaine chance ?
Aurons-nous bientôt une autre chance de voir une comète passer près de la Terre ?
Peut-être.
Les rencontres rapprochées d’une comète avec la terre sont plutôt rares. L’approche d’une comète à 14,5 millions de kilomètres de notre planète se produit en moyenne environ tous les 30 à 40 ans. Pour une comète passant à 8 millions de kilomètres de la Terre, une telle approche rapprochée est rare, se produisant environ tous les 80 à 90 ans.
Vous pouvez donc voir à quel point la distance de moins de 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres) de la Terre était inhabituelle dans le cas d’IRAS-Araki-Alcock.
Ce qui est intéressant, cependant, c’est que depuis 1983, de nombreuses comètes – ou fragments de comètes – se sont peut-être rapprochées de la Terre. Une petite comète, P/SOHO 5, “pourrait” se trouver à moins de 1,1 million de miles (1,7 million de kilomètres) de notre planète le 12 juin 1999, bien que ce chiffre soit considéré comme extrêmement incertain.
Une autre comète, 55P/Tempel-Tuttle – la comète qui produit la pluie de météores annuelle des Léonides – a récemment été identifiée le 26 octobre 1366 à 2,1 millions de miles (3,4 millions de kilomètres) de la Terre.
Seules les petites comètes sombres semblent s’approcher exceptionnellement de la Terre, à une exception notable près : la comète de Halley.
Le 10 avril 837, la comète la plus célèbre de tous les temps a survolé la Terre à 3,1 millions de milles (4,9 millions de kilomètres). La comète a été vue depuis la Chine, le Japon et l’Europe. Il brille comme une fleur et a une queue qui s’élève à plus de 90 degrés dans le ciel.
Oh comment voir une comète Le dans notre vie!
En regardant loin dans le futur, la comète de Halley passera devant la Terre à une distance de 8,6 millions de miles (13,8 millions de kilomètres) d’ici le 7 mai 2134, probablement aussi brillante que Jupiter et encore une fois avec une queue étonnamment longue.
Nos arrière-arrière-petits-enfants peuvent s’en réjouir.
Joe Rao est un formateur et conférencier invité basé à New York Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour Journal d’histoire naturelleLe almanach paysan et autres publications.
