Les propriétaires de voitures électriques savent qu’une batterie déchargée signifie le chemin vers une borne de recharge électrique. Cependant, cela prend plus de temps par rapport au ravitaillement en carburant. C’est pourquoi la start-up de San Francisco Ample a développé une nouvelle approche de l’échange de batteries. L’échange de batterie offre la commodité et la rapidité de visiter une station-service, ce qui pourrait aider à augmenter la portée et l’adoption des véhicules électriques. Les critiques sont sceptiques et considèrent les stations de changement de batterie comme une solution coûteuse. Mais Ample pense que son système d’échange de batterie peut réussir.
Les stations d’échange de batteries d’Ample disposent d’un service drive-in. Une porte glisse vers le haut pour révéler une plate-forme à l’intérieur. La plate-forme soulève le véhicule et ses occupants de quelques mètres, puis retire les modules de batterie usagés du véhicule et en insère de nouveaux. La plate-forme redescend alors le véhicule sur la route et le conducteur peut repartir avec des batteries neuves. Les batteries déchargées sont chargées dans la station elle-même pendant plusieurs heures et peuvent être utilisées dans un autre véhicule.
La start-up a déjà installé une douzaine de ses stations d’échange de première génération dans la région de San Francisco. Ils effectuent chaque jour quelques centaines d’échanges, chacun d’une durée d’environ 10 minutes. Ample travaille avec Uber pour montrer que l’échange de batterie peut également aider dans des applications exigeantes comme les voitures de location. La vision ultime est de mettre le système à la disposition du navetteur ou du voyageur ordinaire – comme une sorte de solution “drop-in” au lieu de la recharge électrique habituelle.
La construction des stations de changement coûte plus cher que la construction de bornes de recharge rapide. Ample n’a pas encore fourni d’informations précises à ce sujet. Cependant, on est en dessous des prix actuellement connus des concurrents et des modèles, qui se sont réunis jusqu’à un demi-million de dollars par système.
Ample n’est pas la première entreprise à se lancer dans des échanges rapides de batteries. Tesla a revu le concept en 2013 puis a abandonné le plan au profit de son réseau Supercharger. Better Place était probablement l’entreprise la plus connue dans le domaine de la technologie de remplacement des batteries. Incapable d’attirer suffisamment d’automobilistes et de constructeurs automobiles, l’entreprise dépose le bilan en 2013.
De Souza, co-fondateur et président d’Ample, affirme que l’approche d’Ample résout tous les problèmes qui ont contrecarré les tentatives précédentes de technologie. Pour qu’une entreprise comme Ample réussisse, elle doit d’abord trouver un moyen d’être compatible avec les véhicules sur la route. Il s’agit du plus grand défi, car les entreprises choisissent de plus en plus différentes conceptions et chimies de batteries pour différents modèles.
