« The Helena Experience » (Ivanov), de Hanna Bervoets, traduit du néerlandais par Anne-Laure Vignaux, Le Bruit du monde, 352 pp., 23 €, numérique 16 €.
Dans les années 1920, un biologiste russe nommé Ilia Ivanov (1870-1932) a tenté de créer un hybride mi-humain, mi-singe par insémination artificielle.. Avec le soutien du régime soviétique, ses expériences ont échoué, mais il n’est pas exclu qu’elles aient été à l’origine de la mutation du virus de l’immunodéficience chez les primates, puis de sa transmission à l’homme… Selon le compositeur Dmitri Chostakovitch, qui était inspiré des premières expériences du savant fou pour les sketches d’un opéra, orang-outan (1932) l’écrivaine hollandaise Hanna Bervoets reprend le sujet L’Expérience Hélène. L’histoire commence en 1927 dans ce qui était alors la Guinée française : deux femelles chimpanzés du jardin botanique de Conakry sont inséminées avec du sperme humain. Deux ans plus tard, en Union soviétique, Ivanov imagine l’expérience inverse (sperme de singe et volontaires humains)…
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Hanna Bervoets multiplie les allers-retours au fil du temps. Un bond en avant et nous sommes dans les années 1990. Felix van der Elsken, étudiant en journalisme, termine un semestre à New York. En vue d’un article pour le journal universitaire, il s’intéresse aux travaux de la scientifique Helena Frank sur les expériences d’Ivanov et leur lien avec le sida. Comme toute la communauté gay dont il fait partie, Félix craint d’être infecté par le fléau qui se dessine. Convaincue que l’origine de la maladie se trouve dans les expériences d’hybridation menées par Ivanov, Helena décide de poursuivre son travail.
Avance rapide encore une fois… Lorsque Félix apprend la mort d’Helena aux Pays-Bas en 2014, il souhaite reconstituer cette période de sa vie pour en parler à sa compagne. Il relit ses notes et écoute les retranscriptions des entretiens qu’il a menés avec elle. Frappé à nouveau par la fascination qu’Helena exerçait sur lui à l’époque, il découvre surtout la terrible manipulation dont il a été l’objet.
En rétrospective
Incroyable comme Hanna Bervoets parvient à adapter ses styles narratifs aux différentes sections de l’histoire, selon la chronologie des événements, qu’ils soient réels ou fictifs. Autant les expériences d’Ivanov en Afrique et en URSS sont empreintes d’une objectivité glaçante, autant l’est le souvenir hypnotique que Félix tente de reconstituer pour évoquer son séjour à New York vingt ans plus tard. Avec le recul, l’adulte qu’il est devenu tente de reconstituer cette décennie marquée par le doute, la suspicion, la désinformation et l’incrédulité face aux ravages de l’épidémie.
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