Il est peu probable que la Terre soit frappée par un astéroïde d’un kilomètre de diamètre ou plus au cours des 1 000 prochaines années, selon une étude menée par quatre chercheurs américains. Bien que les impacts d’objets plus petits puissent encore causer une dévastation régionale ou continentale, la menace d’un impact mettant en danger toute la civilisation humaine a probablement été évitée. La bonne nouvelle arrive après des années d’efforts intensifs pour trouver et cataloguer tous les astéroïdes potentiellement dangereux. Le catalogue est presque complet, en particulier pour les plus gros objets, les chercheurs supposant que nous connaissons environ 95% de tous les astéroïdes géocroiseurs d’une taille supérieure à un kilomètre.
En utilisant une nouvelle méthode, l’équipe dirigée par Oscar Fuentes-Muñoz de l’Université du Colorado a calculé beaucoup plus loin dans le futur comment l’approche la plus proche des objets de la Terre se développera. En 1994, PC1 a été identifié comme le plus dangereux des plus gros astéroïdes, avec 0,00151 % de chances de passer plus près de la Terre que de la Lune au cours des 1 000 prochaines années. Alors que le PC1 bien étudié de 1994 se rapproche régulièrement de la Terre sur son orbite, au cours des prochains siècles, d’autres astéroïdes s’approcheront, tandis que d’autres reculeront, et d’autres encore ne “passeront” qu’une seule fois.
Les prévisions à long terme sont difficiles car les orbites des astéroïdes changent à chaque fois qu’ils s’approchent de la Terre. Nous connaissons actuellement 854 astéroïdes proches de la Terre d’un diamètre d’au moins un kilomètre, le nombre d’astéroïdes connus d’un diamètre d’au moins 140 mètres est supérieur à 10 400. Au total, on connaît même près de 32 000 astéroïdes géocroiseurs. Ils sont compilés dans la base de données du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA. Les résultats sont le résultat de divers efforts qui ont pris de l’ampleur au cours des 20 dernières années pour renforcer les défenses de la planète et contribuer à faire des impacts d’astéroïdes l’une des rares catastrophes naturelles pouvant être évitées par l’homme.
