Un vaisseau spatial chinois qui est récemment revenu sur Terre après 276 jours a capturé et très probablement libéré un satellite, selon l’astronome américain Jonathan McDowell, rapporte le magazine scientifique Nature. L’objet a disparu en janvier et est réapparu en mars. En raison du strict secret de la mission, on ne sait pas à quoi elle a servi. McDowell suggère que le vaisseau spatial pourrait avoir un bras robotique pour transporter des charges utiles dans l’espace et tester les réparations de satellites. On pense qu’il est similaire à l’avion spatial américain X-37B, avec un poids possible compris entre cinq et huit tonnes.
Le vaisseau spatial a été lancé en août 2020 et peu de détails sont connus sur sa mission en raison du secret accru en Chine. Des séquences vidéo de l’emballage du vaisseau spatial ont montré des renflements pouvant contenir de petites ailes. Cependant, on ne sait pas s’il s’agit du même vaisseau spatial qui a été lancé en 2020 et qui a orbité la Terre pendant seulement deux jours.
Développé par Boeing pour l’US Air Force, le X-37B détient le record de la plus longue mission spatiale avec 908 jours en orbite. Il a été utilisé pour des expériences sur l’énergie solaire, l’utilisation de satellites et la préparation de missions interplanétaires et de bases permanentes dans l’espace.
Le niveau de secret en Chine a rendu impossible la détermination de la nature exacte de la mission, mais le satellite capturé indique des opportunités potentielles de transport de charges utiles et de test de réparation de satellites.
