Lorsque les co-fondateurs Larry Page et Sergey Brin ont annoncé qu’ils quittaient leurs fonctions quotidiennes au sein de la société mère de Google Alphabet en 2019 et remettaient les clés du royaume à Sundar Pichai, ils ont pensé à l’âge de Google.
“Si l’entreprise était une seule personne, ce serait un jeune adulte de 21 ans et il serait temps de quitter les quartiers”, ont-ils écrit. “Nous pensons qu’il est temps d’endosser le rôle de parent fier, offrant des conseils et de l’amour, mais sans gronder au quotidien !”
Quatre ans plus tard, alors que Google fait face à des raids de concurrents IA déterminés à détrôner l’activité de recherche emblématique de l’entreprise, les parents absents sont rentrés chez eux. Microsoft, un rival autrefois en sommeil, a pris vie avec une nouvelle version de Bing avec l’aide d’OpenAI, les fabricants du bot ChatGPT AI. Alors que le chatbot commençait à faire des vagues, Page et Brin, qui sont devenus conseillers de l’entreprise après avoir quitté leurs fonctions officielles, ont commencé à jouer un rôle plus actif en assistant à des sessions de stratégie d’IA. Brin doit travailler sur le code.
La résurgence des fondateurs et la maladresse des efforts de Google en matière d’IA grand public ont ébranlé la confiance de certains dans les responsables : le suave Pichai, qui a déjà fait la couverture de Bloomberg Businessweek et a étreint un animal en peluche Android comme “The Soft Power of Google”. Les concurrents, les investisseurs et les observateurs de l’industrie se demandent si Pichai est le PDG qui peut guider l’entreprise à travers ce qui semble être une crise existentielle.
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Avec l’armée d’ingénieurs et de chercheurs de l’entreprise, l’IA était le jeu perdant de Google. C’est le début, mais maintenant Google est dans la position improbable de jouer par derrière dans un domaine dont il a été le pionnier, un déficit que certains ont attribué au leadership.
“Sundar est un trader très fort, mais pas tellement un penseur stratégique et un visionnaire”, a déclaré à Forbes Nimrit Kang, co-directeur des investissements chez Northstar Asset Management, qui détient environ 20 millions de dollars d’actions Alphabet. Kang a déclaré que l’entreprise devait “se perturber”, même si cela signifie une douleur à court terme, pour se préparer à l’avenir à long terme. “Nous pensons, du moins d’après ce que nous voyons, que Sundar n’est pas cette personne.”
Questions
“Le conseil d’administration de Google, y compris les fondateurs, doit se demander : est-ce que Pichai est la bonne personne pour diriger l’entreprise, ou est-il temps que Sundar parte ?”, a écrit le mois dernier Om Malik, auteur vétéran de la Silicon Valley. « L’entreprise a-t-elle besoin d’un PDG plus agressif ? Quelqu’un avec qui tu n’es pas content [el] Statu quo et êtes-vous prêt à casser des œufs ? À la suite du message de Malik, l’analyste technologique respecté Ben Thompson a également donné foi à la question, en l’abordant sur son blog Stratechery largement lu. Les googleurs ont anonymement réfléchi à la question sur la plate-forme Blind sous le message « Sundar Pichai sera-t-il expulsé ? »
“Je pense que Sundar et l’équipe sont devenus complaisants”, a déclaré Dan Ives, directeur général de Wedbush Securities. Il a expliqué que dans la compétition d’IA, il est encore trop tôt pour penser à un changement de leadership, mais ils doivent changer leur approche. “Ils vont avoir besoin d’une armée construite avec un leadership pour s’attaquer à ce marché car c’est un jeu de poker à enjeux élevés et jusqu’à présent, ils perdent.”
Google a refusé de commenter ou de rendre Pichai disponible pour une interview.
Pichai a déjà résisté à ce genre de critiques. Selon un profil du PDG du New York Times de 2021, les dirigeants de Google se sont longtemps plaints de son apparente aversion pour le risque et de sa lenteur dans la prise de décision.À l’époque, Google avait défendu Pichai, notant que les sondages internes sur son leadership étaient positifs. Mais alors que les Googleurs ont chuchoté leur irritation dans le passé, le bavardage s’est intensifié ces dernières semaines. Les enjeux approchent d’un crescendo alors que les concurrents se lancent autour de la brillante opération de recherche de Google, l’une des machines les plus efficaces pour gagner de l’argent dans les affaires modernes. Des questions se posent également alors que Google fait face à un coup moral avec des licenciements massifs ; Pichai a licencié 12 000 travailleurs, soit 6 % de l’entreprise, en janvier.
Pourtant, Pichai est tenu en haute estime chez Google, et quiconque remet en question son leadership n’hésite pas à faire des commentaires aux critiques sur son intelligence et son impression. De nombreux critiques de Pichai soulignent la dichotomie entre PDG en temps de paix et PDG en temps de guerre, un terme inventé par le capital-risqueur Ben Horowtiz en 2011. Un PDG en temps de paix, écrit-il, bénéficie d’un “avantage majeur sur la concurrence sur son marché principal”. tandis qu’un PDG en guerre est comme un général combattant une “menace existentielle imminente”.
“Il est l’incarnation, la quintessence, le summum d’un PDG en temps de paix”, a déclaré un ancien cadre de Google à Forbes. Un ancien PDG de Google l’a dit encore plus crûment : “Nous parions sur le temps que cela va prendre”, a déclaré la personne. “Je pense que tout le monde est d’accord pour dire qu’il ira. La question est combien de temps encore ?
Les défenseurs de Pichai apprécient son approche équilibrée, en particulier avec quelque chose d’aussi puissant que l’IA. Avec sa capitalisation boursière d’un billion de dollars et ses milliards d’utilisateurs, Google a toujours été dans une position plus précaire que n’importe quelle startup, car il avait moins à perdre et moins de personnes à faire chier. Les bailleurs de fonds disent qu’avec des années de R&D en apprentissage automatique, des décennies de données utilisateur et un historique de produits de mise à l’échelle, l’entreprise est toujours bien placée pour gagner la guerre de l’IA. “Qui a dit que vous n’étiez pas un bon PDG en temps de guerre ?”, a déclaré un employé actuel de Google. « Il n’est pas encore parti en guerre.
La prudence pourrait s’avérer sage. Google a évité une partie du contrecoup contre Bing de Microsoft après que le chatbot a répondu par des réactions obsessionnelles et violentes alors que les journalistes et les premiers testeurs tentaient de repousser les limites du logiciel. Mais même si Google a ralenti, il est toujours brûlé : l’entreprise a perdu 100 milliards de dollars de valeur marchande après que son chatbot Bard a généré une réponse incorrecte lors d’une vidéo promotionnelle le mois dernier, alimentant davantage les inquiétudes concernant le retard de Google.
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L’ascension de Pichai était une bonne histoire de la Silicon Valley. Né à Chennai, en Inde, il a fréquenté l’Institut indien de technologie de Kharagpur. Il a déménagé aux États-Unis en 1993 et a obtenu des diplômes de maîtrise à Stanford et Wharton. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme consultant pour McKinsey avant de venir chez Google pour un entretien le 1er avril 2004, le jour où l’entreprise a lancé Gmail.
Il a rapidement gravi les échelons chez Google. Il a d’abord été responsable de la barre de recherche du navigateur en tant que chef de produit avant de pousser Google à développer son propre navigateur, Chrome. En 2013, Android a été racheté par son créateur désormais en disgrâce, Andy Rubin. Deux ans plus tard, il a été embauché pour superviser l’ensemble du portefeuille de produits Web de Google, y compris la recherche, les annonces et les cartes. Lorsque la société s’est réorganisée sous Alphabet en 2015, Pichai a repris Google. Quatre ans plus tard, il est devenu PDG de l’ensemble du conglomérat.
Alors que Page et Brin étaient considérés comme des visionnaires (Page affirme que l’idée de Google lui est venue dans un rêve), le personnel dit que Pichai est le leader pratique qui maintient les trains à l’heure : talentueux et compétent, mais pas nécessairement inspirant. Au lieu d’agir de manière décisive, il agit souvent de manière passive, disent les personnes qui ont travaillé avec lui. Un ancien manager l’appelle un “PDG baby-sitting”.
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Plus tôt dans son mandat, Pichai a convoqué une réunion entre les cadres et les cadres supérieurs de certaines plates-formes Google, dont le directeur d’Android Hiroshi Lockheimer et le co-fondateur de Nest Tony Fadell, selon deux personnes qui ont assisté à la réunion. Les différentes unités avaient discuté de quelle équipe travaillerait sur quel projet. “Sundar a été littéralement embauché pour négocier les négociations de paix entre les factions belligérantes”, a déclaré un assistant à Forbes.
Le groupe s’est réuni pendant trois ou quatre heures. Pichai a écouté chaque point de vue et a posé quelques questions, mais est resté silencieux. Il a fini par dire aux dirigeants de la plate-forme de régler le problème entre eux et de faire rapport, ont déclaré deux conseillers, plutôt que de fournir une orientation claire. L’un des participants a comparé la situation avec Game of Thrones. “Il voulait unir les royaumes, et tout le monde respecte Sundar, alors ils s’agenouilleraient devant lui”, a déclaré la personne. “Mais quand les dragons viendront, il ne saura pas quoi faire.”
Google a refusé de commenter la réunion. Fadell, qui a quitté l’entreprise en 2016, a également refusé de commenter.
L’épisode est emblématique du style de leadership que Pichai a inculqué à l’entreprise. En 2018, un groupe de plus d’une douzaine de vice-présidents aurait envoyé Pichai a envoyé un e-mail indiquant que l’entreprise prenait trop de temps pour prendre des décisions importantes et avait du mal à coordonner les commentaires techniques. Une partie de la lenteur de l’entreprise est due au comportement de Pichai, a déclaré à Forbes un ancien cadre de Google qui a travaillé avec lui. “Il n’aime pas les conflits. Il n’aime pas prendre des décisions impopulaires”, a déclaré cette personne. “C’est juste un endroit lent et léthargique.”
Pichai est dans une position difficile. Google est bien loin de la startup Page and Brin fondée dans un garage de Menlo Park en 1998.
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Cette croissance explosive s’accompagne de changements culturels qui peuvent conduire à la stagnation. Sans nommer spécifiquement Pichai, Praveen Seshadri, un ancien ingénieur de Google, a interpellé la direction de l’entreprise le mois dernier sur une atmosphère bureaucratique dans laquelle les gens n’ont aucune incitation à aller plus loin. “Dans l’ensemble, c’est une culture douce en temps de paix qui ne vaut pas la peine de se battre”, a écrit Seshadri dans un essai de 3 600 mots.
En d’autres termes, “Google n’est plus Google”, a déclaré à Forbes un travailleur local licencié. “J’hésite à blâmer ou à tenir Sundar responsable parce qu’il ne projette pas une voix de leadership forte d’une manière ou d’une autre”, ont-ils poursuivi. Mais ce point de vue n’augure rien de bon pour le PDG. “Je ne suis même pas sûr de pouvoir dire quelle est sa vision particulière de l’entreprise, autre que le maintien de la part de marché que nous avons déjà.”
Maintenant, cette perspective a pesé sur Pichai alors que ses rivaux font une course significative pour cette part de marché pour la première fois depuis des décennies. Même après avoir jeté les bases de la domination de l’IA (les chercheurs de Google ont été les pionniers d’une percée sous-jacente aux chatbots comme ChatGPT et Bing il y a six ans), Google a été battu à un moment charnière du marché. pour l’avenir de l’IA. “Tout son truc était un pari sur l’IA au début. C’était clairement son battement de tambour”, a déclaré l’ancien patron de Google. “Et ça n’a pas vraiment fait grand-chose.”
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