Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a effectué mardi un voyage surprise en Irak, près de 20 ans après l’invasion qui a renversé Saddam Hussein, et a déclaré que Washington était déterminé à maintenir sa présence militaire dans le pays.
L’invasion de 2003 a tué des dizaines de milliers de civils irakiens et créé une instabilité qui a finalement ouvert la voie à la montée des combattants de l’État islamique après le retrait des forces américaines en 2011.
Austin, le haut fonctionnaire de l’administration du président Joe Biden qui s’est rendu en Irak, a été le dernier général à y commander les forces américaines après l’invasion.
“Les forces américaines sont prêtes à rester en Irak à l’invitation de leur gouvernement”, a déclaré Austin aux journalistes après avoir rencontré le Premier ministre irakien Mohammed al-Sudani. “Les États-Unis continueront de renforcer et d’élargir leur partenariat en faveur de la sécurité, de la stabilité et de la souveraineté irakiennes”, a-t-il ajouté.
Washington dispose actuellement de 2 500 soldats en Irak – et de 900 autres en Syrie – pour conseiller et aider les troupes locales combattant l’État islamique, qui s’est emparé de terres dans les deux pays en 2014. L’État islamique est loin de la formidable force qu’il était dans le passé, mais des cellules militantes ont survécu dans certaines parties du nord de l’Irak et du nord-est de la Syrie.
Selon d’anciens responsables et experts, le voyage est également destiné à soutenir la lutte du Soudan contre l’influence iranienne dans le pays.
Des milices soutenues par l’Iran en Irak ont parfois tiré des missiles sur les forces américaines et leur ambassade à Bagdad. Les États-Unis et l’Iran ont failli entrer dans un conflit à grande échelle en 2020 après que les forces américaines ont tué le général Qassem Soleimani, le commandant des Gardiens de la révolution iraniens, lors d’une frappe de drone.
Austin a rencontré Sudani, ainsi que le président de la région du Kurdistan irakien Nechirvan Barzani, au milieu d’un différend de longue date sur les transferts budgétaires et le partage des revenus pétroliers entre les gouvernements national et kurde.
