Le dodo – l’emblématique oiseau incapable de voler de l’île Maurice, que l’homme a fait disparaître au XVIIe siècle – pourrait être ramené à la vie. C’est ce que promet la startup Colossal Biosciences, basée à Dallas, au Texas, qui cherche à utiliser la technologie des cellules souches et l’édition de gènes pour « dé-extraire » l’espèce infortunée dans le cadre d’un projet de 121 millions de livres sterling. Ces plans font suite au séquençage du génome complet du dodo par le professeur Beth Shapiro, biologiste moléculaire évolutionniste de l’université de Californie à Santa Cruz, et ses collègues, l’année dernière.
Le professeur Shapiro a déclaré : « Il n’y a jamais eu autant d’urgence à préserver les espèces qu’aujourd’hui ».
Elle a ajouté : « Ce n’est pas seulement important pour la poursuite de leur existence. C’est pour le plus grand bien de la planète.
« Ensemble, Colossal et la communauté scientifique dans son ensemble s’engagent dans nos efforts pour déséteindre ceux que nous avons perdus. »
Parmi les autres espèces dans le collimateur de Colossal pour la de-extinction figurent le tigre de Tasmanie – ou « thylacine », pour utiliser son nom propre – et des mégafaunes disparues comme le mammouth laineux.
De leur vivant, les dodos mesuraient un peu plus d’un mètre de haut et pesaient entre 23 et 39 livres.
Il vivait dans les bois des zones côtières plus sèches de l’île Maurice – une île de l’océan Indien située à quelque 560 miles à l’est de Madagascar – et, malgré sa réputation imméritée d’être gros et maladroit, il était en fait très bien adapté à son écosystème.
Malheureusement, l’absence de prédateurs importants sur l’île Maurice avant l’arrivée de l’homme a fait que les dodos sont non seulement devenus incapables de voler, mais aussi qu’ils n’ont plus peur de l’homme.
La première mention enregistrée du dodo provient d’un rapport de marins hollandais datant de 1598. Dans les années qui ont suivi, la prédation alimentaire par l’homme – combinée à la perte d’habitat et à l’introduction d’espèces envahissantes comme les chiens, les cochons, les chats et les rats – a entraîné la diminution du nombre de dodos.
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La dernière observation largement acceptée du dodo remonte à 1662, bien que son extinction n’ait été reconnue qu’au XIXe siècle.
Cela s’explique en partie par le fait que la doctrine religieuse affirmait que l’extinction n’était pas possible, mais aussi par le fait qu’en l’absence de preuves physiques, de nombreux scientifiques pensaient que cet oiseau au nom improbable était un mythe.
Cependant, des études ont été entreprises à la fois sur les restes d’un nombre limité de spécimens qui ont été transportés en Europe au début du 17ème siècle, ainsi que sur ce qu’on appelle des subfossiles récupérés dans le marais de la Mare aux Songes à l’est de l’île Maurice.
Le dodo est devenu depuis l’ »enfant-vedette » du risque d’extinction, attirant l’attention sur la façon dont les activités humaines peuvent tuer des espèces entières.
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Colossal Biosciences a déclaré : « Le dodo est un symbole de l’extinction causée par l’homme – un exemple flagrant du prix de l’insouciance.
« Colossal s’engage à faire revivre les espèces disparues dans le but de construire un monde meilleur.
« Par conséquent, nous avons l’intention de nous associer au gouvernement mauricien pour créer une fondation visant à supprimer l’extinction et à réensauvager l’oiseau bien-aimé qui nous manque à tous.
« Et enfin, les habitants de l’île Maurice ont patiemment attendu le retour du dodo, en faisant leur part pour prendre soin de leur habitat et en gardant la terre dans un état naturel et sain. »
Pour ramener le dodo d’entre les morts, les chercheurs proposent de modifier le génome d’un parent vivant moderne le plus proche de l’oiseau disparu.
Plus précisément, ils utiliseraient le pigeon de Nicobar, un oiseau coloré bleu et vert qui vit sur de petites îles et des régions côtières, depuis les îles Andaman et Nicobar, au large de la côte est de l’Inde, jusqu’à la République de Palau.
Après avoir modifié l’ADN de la cellule souche d’un pigeon de Nicobar pour qu’il se rapproche du code génétique d’un dodo, l’équipe utilise cette cellule pour créer un embryon qui peut être porté à terme par un oiseau de substitution.
Ramener un oiseau à la vie présente un défi supplémentaire par rapport à la résurrection d’espèces de mammifères, note le professeur Shapiro, car les oiseaux ont des voies de reproduction relativement complexes.
Ce n’est pas parce que les scientifiques sont capables de ressusciter le dodo que c’est une bonne idée.
Pour de nombreux experts, la notion de dé-extinction ouvre une boîte de Pandore sur l’éthique, notre responsabilité envers les espèces existantes et la question de savoir si un dodo recréé serait vraiment ce qu’il semble être en surface.
Comme l’a déclaré la généticienne Jennifer Li Pook Than de l’Université de Stanford à la MIT Technology Review : « Ce ne serait pas vraiment un dodo – ce serait une nouvelle espèce.
« Mais il a toujours besoin d’un environnement. Qu’est-ce que cela signifierait, éthiquement, s’il n’y en a pas ? »
