La découverte des engrais artificiels est considérée comme l’une des réalisations les plus importantes de la révolution industrielle. En 1839, John Bennet Lawes dépose un brevet pour la fabrication de superphosphate. En traitant du charbon animal avec de l’acide sulfurique, il découvre un engrais très efficace. Avec l’aide de son collègue Joseph Henry Gilbert, il a mené des recherches approfondies sur l’utilisation des engrais artificiels, qui ont conduit à une révolution dans l’agriculture. En utilisant cet engrais, Lawes a pu obtenir une augmentation de rendement de 323 % sur son champ d’essai.
Malgré le succès, il a fallu près de 100 ans avant que les problèmes écologiques associés aux engrais artificiels ne soient connus. Cependant, les recherches et les découvertes de Lawes ont été très appréciées par ses contemporains. Le Journal de la Royal Agriculture Society a même comparé l’importance de l’azote en agriculture à la gravité en astronomie.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec les engrais artificiels. Le chimiste allemand Justus von Liebig était particulièrement critique, affirmant que les plantes peuvent extraire l’azote de l’atmosphère et n’ont pas besoin d’être fertilisées. Lawes et Liebig se sont engagés dans un débat houleux, Lawes prouvant finalement que la théorie de Liebig était fausse. Cela a encore contribué à alimenter la révolution agricole.
Fait intéressant, cette révolution a également réfuté la théorie de la surpopulation de Thomas Malthus. Les idées et les découvertes de Lawes ont été fortement influencées par la thèse de Malthus, qui postulait que l’humanité périrait à cause de la surpopulation. Cependant, Lawes a prouvé que l’augmentation des rendements agricoles grâce aux engrais artificiels pouvait contrecarrer cette catastrophe.
Lawes a également connu un succès économique avec ses usines d’engrais. En 1873, il les vendit pour un profit substantiel et utilisa le produit pour créer la Rothamsted Research Foundation. Avec 50 000 échantillons de plantes et de sols collectés par Lawes et Gilbert, cette fondation est la plus grande organisation de recherche agricole à ce jour. Aujourd’hui, l’organisation étudie les effets de la surfertilisation sur les écosystèmes.
Enfin, la découverte du guano comme engrais a également été significative. Les États-Unis ont adopté la loi sur les îles Guano en 1856, qui stipulait que toute île inhabitée sur laquelle un Américain mettait le pied devenait un territoire américain et que le guano appartenait au peuple américain. Cet engrais était principalement utilisé dans les plantations de coton pour augmenter les rendements. Cependant, les îles habitées étaient également occupées par la loi, entraînant des conflits tels que la guerre du salpêtre.
Conclusion : Un bon rendement en agriculture n’est pas possible sans le bon engrais. Bien que la découverte des engrais artificiels ait eu des conséquences écologiques, elle a représenté une avancée significative dans l’agriculture et a contribué à contrer la théorie de la surpopulation de Malthus.
