En seulement cinq ans, Helion Energy fournirait des quantités industrielles d’énergie de fusion

Les attitudes optimistes à l’égard de l’énergie de fusion ne manquent pas – beaucoup la considèrent maintenant comme le Saint Graal neutre en carbone, qui ne nous oblige pas à changer radicalement notre mode de vie actuel, mais qui ne rend pas non plus la planète inhabitable pour nous. Être trop beau pour être vrai ? Peut-être, et il y a quelques difficultés pratiques avec cette méthode de production d’énergie, et la plupart des gens voient de manière réaliste sa mise en œuvre vers 2050, mais pas avant les années 2030.

Cependant, il y a une entreprise qui promet déjà une quantité d’énergie de fusion à l’échelle industrielle d’ici 2028 – c’est Helion Energy. La promesse de l’entreprise pourrait être l’une des nombreuses startups émergentes, mais il y a deux différences essentielles : même Sam Altman, le “père” de ChatGPT, voit de la fantaisie dans Helion, et tellement Il a investi 375 millions de dollars dans l’entreprise. L’autre différence est encore plus significative, on pourrait dire historique : Microsoft a passé un accord avec Helion selon lequel D’ici 2028, ils achèteraient déjà une quantité importante d’énergie à l’entreprise: On parle d’une puissance énergétique de 50 mégawatts, ce qui suffirait à alimenter environ 40 000 foyers. Tout cela est un développement sérieux car, selon le PDG de la Fusion Industry Association, Andrew Holland, l’accord de Microsoft pour acheter de l’électricité à Helion marque la première fois qu’une société fusionnée conclut un accord pour vendre de l’électricité.

Alors que le contrat d’Helion avec Microsoft porte sur 50 mégawatts d’électricité, l’objectif ultime de l’entreprise est de produire un gigawatt d’électricité, soit l’équivalent d’un milliard de watts, soit vingt fois les 50 mégawatts vendus à Microsoft. De plus, il s’agit en fait d’un PPA (Power Purchase Agreement), ce qui signifie que des amendes devront être payées si Helion continue à ne pas être en mesure de fournir de l’électricité.

Et plus récemment avec le directeur commercial de la société, Scott Krisiloff interviewé par Business InsiderLe contenu est brièvement décrit ci-dessous. Selon Krisiloff, l’énergie de fusion pourrait révolutionner la production d’électricité, en particulier dans les centres de données gourmands en énergie. La fusion est le processus par lequel deux atomes se combinent pour former un seul atome, qui est également la principale source d’énergie pour le soleil et les étoiles. Cependant, atteindre la température requise pour la production d’énergie de fusion a été un défi majeur. Helion, d’autre part, prétend être la première société de fusion privée à développer une technologie capable d’atteindre cette température. Jusqu’à présent, cela n’a existé que dans le cadre de grandes coopérations scientifiques internationales comme ITER, dont l’ampleur se traduit par le fait qu’il s’agit de la deuxième plus grande coopération scientifique sur terre après la Station spatiale internationale – la Hongrie est également impliquée dans ITER , d’ailleurs.

Krisiloff met l’accent sur les besoins énergétiques croissants d’un monde de plus en plus connecté et considère la fusion comme une solution pour répondre à ces besoins. Helion travaille actuellement sur son septième prototype, Polaris, qui devrait être achevé en 2024 et sera le premier à produire de l’énergie de fusion.

À Hélion, la réaction de fusion consiste à comprimer du deutérium (un isotope de l’hydrogène abondant dans l’eau) et de l’hélium-3 dans un tube de 12 mètres de long jusqu’à atteindre une température de 100 millions de degrés Celsius. Selon Krisiloff, ces conditions sont idéales pour la production d’électricité, et le sixième prototype, Trenta, a déjà atteint des températures supérieures à 100 millions de degrés Celsius.

Le PDG a également déclaré que par rapport à d’autres sources d’énergie telles que la fission nucléaire, l’énergie de fusion présente des avantages en termes de sécurité et de production de déchets : les réactions de fusion seraient immédiatement arrêtées en cas de dysfonctionnement, évitant ainsi des conséquences catastrophiques. De plus, contrairement à la fission qui produit des matières radioactives à longue durée de vie, la fusion produit très peu de déchets.

De plus, l’énergie de fusion est respectueuse de l’environnement – elle n’émet pas de dioxyde de carbone et a le moins d’impact à long terme sur les réseaux électriques. La fusion est reconnue comme la source d’énergie propre la plus énergétique, nécessitant peu de terrain et d’espace par rapport au soleil et au vent – et offrant une plus grande fiabilité car les événements météorologiques sont moins susceptibles d’affecter la production d’électricité.

Tout cela semble bien, mais d’après ce qui a été dit, il y a plusieurs points faibles. Le plus important d’entre eux est peut-être l’hélium-3. Selon Krisiloff, environ un atome d’hydrogène sur cinq mille dans les océans est du deutérium, ce qui signifie qu’il y en a beaucoup naturellement ici sur Terre – et le prix de ce matériau est en conséquence bas : un gramme coûte environ 13 dollars. Le goulot d’étranglement, cependant, est l’hélium-3, qui n’est que légèrement plus abondant que le tritium généralement utilisé pour la réaction (par exemple dans les tokamaks expérimentaux d’ITER).

L’avantage de la fusion des isotopes du deutérium et de l’hélium-3 est que la réaction résultante est non seulement plus efficace, mais aussi « plus propre » car l’interaction ne produit pas de protons, qui sont facilement stockés en raison de leur charge positive. Le problème, cependant, est que l’hélium-3 n’est pas une source renouvelable, donc ce matériau soit est venu ici naturellement d’étoiles anciennes lors de la formation de notre planète, soit nous le fabriquons nous-mêmes industriellement en décomposant le tritium. On estime que 0,0001 % de l’approvisionnement en hélium de la planète est de l’hélium-3, et le prix est de 1 400 $ le gramme. Dans le même temps, on estime que 25 tonnes d’hélium-3 pourraient fournir la totalité des besoins énergétiques des États-Unis pendant un an.

La Chine a trouvé quelque chose sur la lune qui pourrait supprimer le plus grand obstacle à une énergie quasi illimitée
Il est tout à fait possible que l’hélium-3 soit la matière première la plus importante à l’avenir, alimentant les réacteurs à fusion – la Chine a maintenant récupéré cette substance rare sur la lune. Une nouvelle course commence-t-elle ?

C’est intéressant, mais il y a beaucoup d’hélium-3 sur la Lune, il est donc important de savoir qui peut utiliser cette source et sous quelle forme, si quelqu’un le peut. Nous avons écrit sur ces questions dans notre article ci-dessus.

Il y a donc un obstacle à franchir, mais Microsoft y voit un fantasme qui peut aussi être une sorte de garantie. Mais nous verrons si 2028 apporte vraiment l’ère de “l’énergie illimitée”.

(Image : le prototype du réacteur nommé Polaris, Source : Helion)